Il linfedema è una condizione di ritenzione idrica localizzata e gonfiore dei tessuti causata da un sistema linfatico compromesso. Questo si traduce nel gonfiore di uno o più arti. Tuttavia, il linfedema può manifestarsi anche in altre parti del corpo, ad esempio collo, regione genitale, regione inguinale, viso, ecc. Circa 1/3 a 1/4 dei casi di linfedema hanno una causa primaria (ad esempio genetica) che ha portato a un sistema linfatico compromesso. Le donne hanno una probabilità 6 a 10 volte più alta di sviluppare un linfedema primario rispetto agli uomini.
Il linfedema secondario si verifica se una causa secondaria è responsabile del danno che ha colpito il sistema linfatico (ad es. cancro, trattamento del cancro, chirurgia, infezioni, ecc.)
Ecco cosa bisogna sapere sul linfedema, sul suo trattamento e perché la terapia compressiva è essenziale.
Il sistema linfatico è una grande rete di vasi linfatici e linfonodi che svolge un ruolo importante nel trasporto del liquido linfatico, nella funzione immunitaria, nell'omeostasi fluida, nella pulizia del sangue e nel filtraggio del sangue.
Il sistema linfatico è il nostro “impianto di smaltimento e riciclaggio dei rifiuti”. Trasporta i prodotti di scarto e le tossine fuori dal corpo. I prodotti di scarto corporei includono proteine, prodotti di decomposizione metabolica, prodotti infiammatori e grassi provenienti dalla cavità addominale.
I vasi linfatici, che si diramano in tutto il corpo come una rete, trasportano un fluido chiaro chiamato linfa verso il dotto toracico, che lo drena nella circolazione sanguigna a livello delle giunzioni venose-linfatiche nel collo.
La linfa è formata dal fluido che filtra dalla circolazione sanguigna nell'interstizio e viene assorbito dai seni linfatici a fondo cieco. La linfa è costituita da liquido interstiziale, proteine (più piccole dell'albumina), fibrinogeno e altri fattori di coagulazione, piccole molecole e ioni del siero e dell'interstizio, leucociti, immunoglobuline, grasso in forma di chilomicroni, detriti cellulari, prodotti di scarto e batteri.
Il sistema linfatico è responsabile della maggior parte dell'assorbimento di liquido dagli spazi interstiziali. Questa raccolta di liquido viene effettuata dai seni linfatici iniziali, ovvero vasi con rivestimento epiteliale a fondo cieco con aperture fenestrate che consentono l'ingresso di fluidi e particelle grandi come cellule o proteine più piccole dell'albumina.
I fluidi vengono quindi aspirati e pressati nei pre-collettori linfatici. I collettori linfatici e i vasi linfatici sempre più grandi hanno un sistema linfatico e linfangiomi (ad esempio unità allargate con cellule muscolari lisce tra due vasi linfatici).
Attraverso la contrazione attiva dei linfangiomi e il limitato flusso di ritorno della linfa a causa delle valli linfatiche, la linfa viene trasportata in direzione prossimale attraverso i vasi linfatici e attraverso i linfonodi.
Centinaia di linfonodi si trovano all'interno del corpo umano (ad es. intorno al collo, al tratto intestinale o nell'area dell'ascella o dell'inguine) e sono responsabili della rimozione dei detriti, della regolazione del contenuto proteico della linfa, della risposta immunitaria, del ricircolo di linfociti e del riassorbimento di acqua (da 5 a 8 litri circa al giorno).
Ogni giorno il sistema linfatico assorbe circa 10 litri di liquido interstiziale.
Se il drenaggio linfatico è intatto, i vasi linfatici iniziali, i vasi con estremità cieche e aperture a finestra, trasportano il fluido linfatico dagli spazi interstiziali.
Il linfedema può svilupparsi se il drenaggio linfatico viene interrotto, compromesso o se la secrezione di liquido nel tessuto interstiziale supera la capacità di assorbimento del sistema linfatico. (1) Drenaggio linfatico sano, (2) drenaggio linfatico compromesso.
Il linfedema è classificato in due sottotipi: linfedema primario e linfedema secondario (o acquisito).
I seguenti fattori possono essere cause o portare a una progressione o aggravamento del linfedema esistente:
A seconda della progressione della malattia, il linfedema può essere suddiviso in tre stadi.
Esistono diverse possibilità per il trattamento del linfedema. Lo “standard di riferimento” e il trattamento chiave è la fisioterapia decongestionante complessa (CPD).
La fisioterapia decongestionante complessa (CPD) si basa su due pilastri principali: drenaggio linfatico manuale (DLM) e compressione medicale. Questi due pilastri sono integrati da cura della pelle, cambiamenti nella dieta ed esercizi.
L'obiettivo del trattamento nella prima fase della CPD è ridurre il più possibile il volume (fase di riduzione). Tipicamente, la compressione medicale in questa fase consiste in un bendaggio multistrato applicato da un terapista o da un altro professionista medico: questo bendaggio deve essere sostituito quotidianamente. La prima fase della CPD dura tra le 2 e le 6 settimane, a seconda dell'entità e dello stadio del linfedema. Anche la cura della pelle è molto importante.
Nella seconda fase della CPD, –detta fase di mantenimento, –l'obiettivo è conservare e ottimizzare la riduzione del volume raggiunta nella prima fase. La compressione medicale con indumenti compressivi a maglia piatta, la cura della pelle, l'esercizio fisico e il DLM ripetuto in base alle esigenze, sono gli elementi principali del trattamento.
Esistono diversi prodotti utilizzati per la terapia compressiva del linfedema.
Se il flusso linfatico ha un disturbo cronico, il liquido ricco di proteine si accumula nei tessuti molli e le parti del corpo gonfie si infiammano. Inoltre, la funzione del sistema immunitario è ridotta poiché il sistema linfatico è compromesso. Anche una piccola lesione al braccio o alla gamba può essere un punto di ingresso per infezioni (come cellulite o erisipela) o gravi infiammazioni. Pertanto, è importante mantenere l'integrità della pelle e curare bene i problemi cutanei. In questo modo, si minimizza il rischio di infezioni.
I principi di cura della pelle includono:
Sono utili i movimenti di base delle estremità (esercizi di pompaggio muscolare), specialmente combinati con la compressione esterna degli arti ed eseguiti preferibilmente come attività quotidiane (camminare, praticare yoga, andare in bicicletta, salire le scale).
Il gonfiore persistente, asimmetrico e indolore, in uno o più arti, accompagnato da una sensazione di rigidità, potrebbe essere un sintomo di un sistema linfatico compromesso. Se anche altri famigliari sono colpiti da gonfiore agli arti o se in passato ti sei sottoposto a un trattamento per il cancro o a un intervento chirurgico in cui è stato necessario estrarre i linfonodi, è consigliabile consultare il medico per capire se si è in presenza di linfedema.